区块链是什么

上层建筑确实是无法用建造它的工具来拆除的，但是那下面的开放协议仍然有潜力去建造更好的东西。

四

对开放协议复兴最有说服力的倡导者之一 Juan Benet 是一个出生在墨西哥的程序员。

他现在住在位于加州帕洛阿尔托市郊的一个小巷的三居室出租屋里，住户就是他和他的女友、另一个程序员，加上一个不停变化的客人，一些客人属于 Benet 的组织：协议实验室（Protocol Labs）。

在九月的一个温暖的日子里，Benet 穿着一件黑色的协议实验室卫衣在门口迎接我。这个空间的内部让人想起了 HBO 的「硅谷」里的孵化器/联谊会会堂。它的客厅被一排黑色的电脑显示器所霸占。

在门厅里，「欢迎来到瑞文戴尔（Rivendell）」的字样在白板上潦草地写着，这是对「指环王」里艾雯城（Elven city）的一种致敬。「我们把这房子叫做瑞文戴尔，」贝内特不好意思地说，「但这不是一个很好的瑞文戴尔。这里没有足够的书、瀑布或是精灵。」

Benet 现年 29 岁，他认为自己是上世纪 90 年代末和 21 世纪初曾短暂繁荣过的第一场 P2P 革命的孩子，那场革命在很大程度上是由像 BitTorrent 这样通常是非法地传播媒体文件的网络推动的。

那场最初的繁荣在很多方面都是互联网分散的开放协议根源的逻辑延伸。互联网已经表明，你可以在基于群众的网络中可靠地发布文档。像 BitTorrent 或 Skype 这样的服务将这种逻辑带到下一个层次，允许普通用户在互联网上添加新功能：创建一个分布式的（主要是盗版的）媒体库，就像用 BitTorrent 那样。或者帮助人们通过互联网拨打电话，就像使用 Skype 一样。

Benet 坐在瑞文戴尔里的客厅/办公室里告诉我，他认为随着 Skype 和 BitTorrent 的兴起，21 世纪初就像是「P2P 的『盛夏』」——它的黄金时期。

「但后来，P2P 就撞上了一堵墙，因为人们开始喜欢集中的架构。」他说，「部分由于 p2p 业务模式是由盗版驱动的。」

斯坦福大学计算机科学专业的毕业生 Benet 以一种让人想起 Elon Musk 的方式说话：当他说话的时候，他的眼睛扫视着你头顶上的一片空气，就像他在看一个看不见的提词器来寻找措辞一样。

他对协议实验室正在发展的技术充满热情，但也热衷于将其置于更广阔的环境中。对于 Benet 来说，从分布式系统到更集中的方法的转变，几乎没有人能预料到。

「游戏规则、管理所有这些技术的规则非常重要。」他说，「我们现在所构建的结构将会描绘出未来 5 年或 10 年后截然不同的图景。」

他接着说：「当时我很清楚，P2P 是一件特别的事情。但当时我并不清楚的它的风险有多高。我当时没有意识到我必须接过接力棒，现在轮到我来保护它了。

协议实验室正是 Benet 试图接下这根接力棒的尝试，它的第一个项目是对互联网文件系统的彻底改革，这个系统包括我们用来定位网络上网页位置的基本方案。

Benet 把他的系统称为 IPFS，这是「星际文件系统（InterPlanetary File System）」的缩写。

当前的协议 HTTP 将网页从一个单一的位置下载下来，并且没有内置的机制来归档在线页面。而 IPFS 允许用户从多个位置同时下载一个页面，并包括程序员所称的「历史版本控制」，这样过去的迭代就不会从历史记录中消失。

为了支持该协议，Benet 还创建了一个名为 Filecoin 的系统，该系统将允许用户有效地出租未使用的硬盘空间。（你可以把它想象成一种数据的 Airbnb）

「现在，地球上有无数待机或闲置的硬盘驱动器，以至于它们的所有者只是在赔钱，」Benet 说，「因此，你可以将大量的供应带上线，这将降低存储成本。」

但正如它的名字所暗示的，协议实验室的雄心远不止这些项目，Benet 的更大使命是在未来几年支持许多新的开源协议。

为什么互联网会从开放走向封闭？

一部分解释在于「不作为」这一原罪：当新一代的程序员开始着手解决 InternetOne 未解决的问题时，只要程序员保持系统闭源，就会有几乎无限的资金来源进行投资。

InternetOne 开放协议成功的秘诀在于，它们是在大多数人都不关心网络网络的时代发展起来的，因此他们能够悄悄地达到临界数量，而不必对付富有的企业集团和风险资本家。

不过，到 21 世纪中期，像 Facebook 这样有前途的新公司，即使在成为家喻户晓的品牌之前，也能吸引数百万美元的融资。而且，私人部门的资金确保了公司的关键软件保持关闭状态，以便为股东获取尽可能多的价值。

然而，正如风险投资家 Chris Dixon 指出的那样，还有另外一个在本质上比金融更具有技术性的因素。

「假设你想建立一个开放的 Twitter，」Dixon 坐在 Andreessen Horowitz 纽约办公室的会议室里解释说，他是那里的一位普通合伙人。「我在 Twitter 上叫做 @cdixon，那你怎么存储这个信息呢？你需要一个数据库。」

像 Facebook 或 Twitter 这样的封闭架构将用户的所有信息——他们的操作、他们的点赞和照片、他们在网络上与其他个人的关系图谱——放入一个由公司维护的私有数据库中。每当你查看你的 Facebook 新闻提要时，你都可以访问这个数据库非常小的一部分，只看到与你相关的信息。

运转 Facebook 的数据库是一个难以想象的复杂操作，依赖于遍布全球的成千上万的服务器，由地球上最杰出的工程师们监管。从 Facebook 的角度来看，他们为人类提供了一项宝贵的服务：为地球上几乎所有人创建一个共同的社交图谱。

他们不得不出售广告来支付提供这项服务的成本——以及他们的网络的规模赋予他们的影响世界各地二十亿人的思想的惊人力量——是为了这共享社交图谱要付出的一项虽然不好，但也不可避免的代价。

这种权衡在 21 世纪中期确实是有道理的；创建一个能够追踪数以亿计的人之间的相互作用的数据库——更不用说 20 亿了——是只有一个组织才能解决的问题。

但是正如 Benet 和他那些区块链传道伙伴们急于证明的那样，这样的合理性可能不再存在了。

那么，当大型科技公司已经吸引了数十亿用户，并坐拥数千亿美元现金的时候，你如何才能在这个时代让新的基础协议被有意义地采纳呢？

如果你恰好相信互联网在其当前的化身中对社会造成了重大的、日益严重的危害，那么这个看似深奥的问题——让人们采用新的开源技术标准的困难——最终会产生重要后果。

如果我们想不出一种方法来引入新的、能与现有架构匹敌的基础架构，那么我们就会被永远困在现在的互联网。

我们所能期望的最好的结果就是政府干预，以减少 Facebook 或谷歌的影响力，或者是某种来自消费者的反抗，鼓励市场转向更少霸权的在线服务，这就相当于是为了当地农民的市场销路而放弃大型农业设施的数字版。

这两种方法都不会颠覆 InternetTwo 的基本推动力。

五

2008 年，在 Zuckerberg 为他正在成长的公司开设了第一家国际总部后不久，第一个对封闭协议时代有意义的挑战的蛛丝马迹出现了。

一名（或一群）神秘的程序员以 Satoshi Nakamoto 的名义给密码学的学术社区成员们的电子邮箱分发了一篇论文。这篇论文被叫做「比特币：点对点的电子现金系统」，在其中，Nakamoto 为一种数字货币概述了一个巧妙的系统，它不需要集中的可信权威来验证交易。

当时，Facebook 和比特币似乎属于完全不同的领域——一个是风投支持下蓬勃发展的社交媒体初创公司，让你分享生日祝福、与老朋友联系，而另一个则是一个不知名的电子邮件列表中的关于加密货币的错综复杂的方案。

但 10 年后，Nakamoto 在这篇论文中提出的想法已经对像 Facebook 这样的互联网巨头的霸主地位构成了最重大的挑战。

比特币的悖论之处在于，它很有可能成为一项真正革命性的突破，同时也是作为货币的一种巨大失败。

正如我所写的那样，在过去的五年里比特币的价值增长了近 100,000%，为早期投资者赚了一大笔钱，但也将其标榜为一种极不稳定的支付机制。而创造新比特币的过程也被证明需要惊人的能量消耗。

历史充满了新技术的故事，而最后这些新技术的最初应用与最终用途已经没什么关联了。所有对比特币作为支付系统的关注，可能同样会被证明是这样的一种干扰，是技术领域里会丢了西瓜的「芝麻」。

Nakamoto 在最初的宣言中把比特币定位为「点对点电子现金系统」，但在它的核心，他（或她或他们）提出的创新其实具有更一般的结构，这个结构有两个关键特征。

首先，比特币提供了一种证据，证明你可以创建一个安全的数据库——区块链——分散在成百上千的计算机上，而没有一个权威机构来控制和验证数据的真实性。

其次，Nakamoto 设计了比特币，以使维持分布式账本的工作本身就能得到少量的、越来越稀有的比特币支付。如果你将你计算机处理能力的一半投入到帮助比特币网络完成计算——从而抵御黑客和骗子——你就得到了一小块比特币。

Nakamoto 设计了这个系统，这样比特币就会随着时间的推移变得越来越难以获得，从而确保了系统中一定数量的稀缺性。如果你在早期帮助比特币保持数据库的安全，你将比后来的人赚更多的比特币。这个过程被称为「挖矿」。

基于我们理解的目的，请忘记一切关于比特币热的其他事情，就记住这两件即可：

Nakamoto 带来这个世界的是一种能在数据库没有管理员的情况下对内容达成一致认可的方法，以及一种不通过正式工资或是分得股权就能奖励那些帮助使数据库变得更有价值的人们的方法。这两种想法一起解决了分布式数据库问题和资金问题。

突然之间，一种在 Facebook 和 Twitter 的幼年时期不存在的，支持开放协议的方法出现了。

这两个功能现在已经被复制到了数十个受到比特币启发的新系统中。其中一个系统就是以太坊，这是 Vitalik Buterin 在他 19 岁时在一篇白皮书中提出的。以太坊确实有它的货币，但是以太坊的设计核心并不是为了方便电子支付，而是要让人们在以太坊区块链上运行应用程序。

目前，有数百个以太坊应用程序正在开发中，从预测市场到 Facebook 的克隆，再到众筹服务。几乎所有的产品都处于内测前阶段，还没有准备好供消费者使用。尽管应用程序处于萌芽状态，但以太货币已经出现了微型比特币泡沫，很可能为 Buterin 带来巨额财富。

这些货币可以被明智地运用。

Juan Benet 的 Filecoin 系统将依赖于以太坊技术，并奖励那些使用它的 IPFS 协议，或者帮助维护它所需要的共享数据库的用户和开发人员。协议实验室正在创建自己的加密货币，也称为 Filecoin，并计划在未来几个月在公开市场上出售部分 Filecoin。（在 2017 年的夏天，该公司通过向认证投资者提供 Benet 所说的代币「预售」，在头 60 分钟内筹集了 1.35 亿美元。）

许多加密货币首先是通过一种被称为「首次硬币发行（I.C.O）」的程序向公众供应的。这 I.C.O. 的缩写形式是故意在呼应定义了上世纪 90 年代第一次互联网泡沫的「首次公开发行（I.P.O.）」。但两者之间有一个关键的区别。

投机者可以在 I.C.O. 中买入，但它们并不是像在传统的 I.P.O. 中那样购买私人公司的股权及其专有软件。

之后，数字货币将继续被创造出来以换取劳动力——在 Filecoin 的情况下，也就是指那些帮助维持 Filecoin 网络的人们。帮助改进该软件的开发人员可以获得这些 Filecoin，普通用户也可以通过提供多余的硬盘空间来扩展网络的存储容量以获得 Filecoin。Filecoin 是一种信号，表明某人在某个地方为这个网络增加了价值。

像 Chris Dixon 这样的倡导者已经开始用「代币（tokens）」而不是硬币（coins）来指代这种劳动力交易中的补偿，以强调这样的技术并不一定是为了破坏现有的货币系统。

「我很喜欢这个代币的象征意义，因为它很清楚地表明它就像一个电玩城。」他说，「你去游乐场玩，在那里你可以使用这些代币。但我们并不是要取代美国政府。它不是真正的货币；它是一种在这个世界里的伪货币。」

MetaMask 的创始人 Dan Finlay 也响应了 Dixon 的观点。他说：「对我来说，最有趣的是我们已经开始规划新的价值体系。他们根本不需要模仿像金钱这样的现有体系。」

无论真假，I.C.O. 的想法已经激发了大量的影子发售，其中一些是由不太可能是区块链狂热者的名人代言的，比如 DJ Khaled、Paris Hilton 和 Floyd Mayweather。

在一篇发表于 2017 年 10 月的博客文章中，联合广场创业公司的创始人以及区块链革命的早期倡导者 Fred Wilson 强烈反对 I.C.O 的扩张。「我讨厌它，」威尔逊写道，并补充道大部分的 I.C.O. 都「是诈骗。而那些在社交媒体上为此站台的名人和其他人的这种行为很糟糕，可能已经违反了证券法。」

对于 I.C.O.——以及已经发行的比特币和以太币——兴趣的激增，可能最引人注目的就是有多少金融投机活动已经被吸引到了那些实际上没有被普通消费者采用的平台中去。

至少在上世纪 90 年代末的互联网泡沫时期，普通人的确在亚马逊上买书，或者在网上阅读报纸；那时有明确的证据表明，网络将会成为主流平台。

而如今，炒作周期已经被加速到，数十亿美元正在追逐一项几乎除了密码学专家以外无人能理解的技术，更不用说只有多少人真的在使用了。